Los chokwe ocupan dos regiones alejadas entre sí. Una al suroeste de Shaba y otra a ambos lados del río Lulua, donde se mezclan con los lunda, y en la orilla izquierda del río Kasai, donde se unen a los pende del Kwilu.
El arte chokwe se caracteriza por la producción de objetos asociados al prestigio de sus poseedores. Los modelos de las esculturas se repiten, como jefes de pie o sentados, tronos con figuras sustentantes, pero el artista tiene libertad para improvisar. Las esculturas pueden materializar los siguientes conceptos: Mahomba, símbolos del espíritu despersonalizado del antepasado; Wanga, protector contra los poderes malignos; Tuponya , término utilizado para cualquier figura masculina, entre las que destaca Chibinda Ilunga.
Los jefes buscaron los mejores artistas para que hicieran obras de calidad. Se las considera entre las mejores del arte africano. El arte chokwe se considera un arte cortesano. La escultura chokwe se puede reducir a dos tipos fundamentales: una estatuaria hecha por especialistas del culto, con figuras cilíndricas cuyo rostro presenta unas facciones rudas, y otra escultura hecha por profesionales, que representa héroes o jefes antepasadas. Estas últimas tiene un carácter cortesano y presentan ejemplos de elevado nivel artístico.
En la producción escultórica chokwe se encuentran influencias de los pueblos vecinos: kuba, luba y kongo. De los kuba les llega el afán decorativo aplicado a los objetos. Utilizan dos clases de motivos: uno plenamente geométrico y otro inspirado en formas naturales. Incluso cuando el escultor toma motivos naturales, su imaginación los interpreta con libertad y buen gusto: puntos, rectas, rosáceas.
Parece que su agrupación responde a una explicación simbólica.
Las tuponya, figuras humanas ennegrecidas, son figuras de antepasados. A veces se trata de jefes, cazadores convertidos en héroes, como el caso de Chibinda Ilunga.
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| Pieza de la exposición En el corazón de Congo |
Personaje que fundó el imperio lunda al casarse con la hija de un caudillo de este grupo y, según los chokwe, individuo del que descienden todos sus jefes. Se le reconoce porque llevan un sombrero real redondeado, echada hacia atrás. Hay quien interpreta esa especie de tocado como una máscara sagrada "cinkungu", debido al hecho de que se trata de esculturas para el culto de los antepasados, para el jefe muerto.
Las esculturas de Chibinda Ilunga se caracterizan por su grandiosidad y realismo, y están ejecutadas con formas redondeadas. Aparecen con el tocado típico del jefe y en las manos sostienen los atributos del mando y de poder: bastón, cetro. El rostro es muy expresivo y quiere transmitir la fuerza del héroe que lleva a que la figura muestre cierta rigidez. Las manos y los pies suelen agrandarse con intención de enfatizar la resistencia física, cualidad esencial para un jefe.
Las figuras presentan una larga barba encarnan la sabiduría de ancianos y antepasados.
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