Los mangbetu constituyen un grupo que vive al noreste del Congo, cerca de la frontera de Sudán. Sus poblados se hallan cerca del río Bookandi, donde se asentaron en el siglo XVIII. Forman un reino que inspiró un arte de lujo. Recibieron influencias de Sudán y de los zande.
El arte mangbetu, inspirado en la corte, ha generado una producción de lujo. Por ello, todos sus objetos están relacionados con la demostración del prestigio o el status de sus poseedores, aunque el propósito concreto de las piezas suele ser desconocido. Este grupo muestra muchas semejanzas con los zande, pueblo con quien a veces intercambio artistas, circunstancia que llevó a un sincretismo de formas.
Una característica básica de este arte radica en las cabezas, representadas por cráneos alargados y, en el caso de las mujeres, adornadas con peinados similares a cestas. Para conseguir tal efecto, las mujeres mangbetu entremezclan sus cabellos con mimbre. De este modo expresan su ideal de belleza, que, fundamentalmente, se desarrolla entre los nobles. El alargamiento de los cráneos es consecuencia del vendaje al que se somete a los niños desde su nacimiento. Esta deformación se compara y vincula con modelos egipcios.
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| Pieza de En el corazón deCongo Museo Africano Mundo Negro |
Las arpas mangbetus o kundi, derivan de las esculturas zande y se caracterizan por presentar una figura humana completa tallada en el mango y por tener una caja de resonancia confeccionada con cortezas o piel. Las cuerdas finas del instrumento se elaboran con fibra vegetal, mientas las más gruesas son pelo de jirafa, hecho no excluye la utilización de otros materiales. Las clavijas se tallan en madera.
Estos instrumentos, sobre todo en el pasado, constituían objetos de status y eran poseídos por reyes, adivinadores, cuentistas o historiadores orales que residían en la corte, pero también podían pertenecer a músicos itinerantes que acompañaban sus canciones con estas arpas.
La ausencia de máscaras en el ámbito del arte mangbetu es interpretada como una confirmación del origen sudanés de esta etnia. Los mangbetu también son conocidos por su habilidad como herreros.
Los agujeros corresponde el número de mujeres que tiene el jefe, los salientes corresponde al número de hijos que tiene.
En este sentido, realizan complicadas piezas, llamadas Kpinga, que venden fuera de su región tribal, especialmente a los zande. Las kpinga son armas muy parecidas a la que aparece en un grabado, que representa a rey Mbunza de los mangbetu, de mediados del siglo XIX. No obstante la empuñadura es más larga y rectilínea. Es el modelo de cuchillo-hoz mangbetu que tenia esencialmente un papel de prestigio, sobre todo cuando estaba provisto de un mango esculpido en madera o marfil. Los cuchillos-hoz con estas formas realizados por completo en cobre eran privilegio exclusivo del rey. No tenían una función sacrificial.
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