En áfrica, las mujeres y hombres estériles, o la pareja sin descendientes, son explícita o implícitamente marginados, y no son miembros de la sociedad de pleno derecho. En consecuencia tienen vedadas ciertas funciones en la comunidad: la mayor desgracia que puede suceder a una pareja no es la pobreza, ni la muerte sino el no poder tener hijos. En esta situación, cuando la mujer no consigue quedarse embarazada lleva la muñeca al adivino para que sus poderes propicien la concepción y, cuando aquello sucede, le da un nombre y la guarda con cariño y cuidado hasta el nacimiento de su bebé.
El valor de las muñecas dependen de su propietaria o de quien las diseña, asumiendo diferentes funciones, al estar motivadas por la intención de expresar deseos más profundos. Estas muñequitas deben ser consideradas objetos educativos. En la sociedad africana la maternidad es un tema invocado recurrentemente y que el matrimonio no se considera consumado si la esposa tarda en quedar embarazada, pudiendo incluso ser devuelta a su familia de origen. Sólo una progenie numerosa puede asegurar una buena vida familiar y calmar a los espíritus, creando para ello símbolos visuales en los cuales pueda reconocerse.
Por toda África existen diferentes ritos de iniciación, símbolos y prácticas relacionadas con el matrimonio, la fertilidad femenina y el nacimientos. En algunos casos las muñecas son conservadas y transmitidas entre las familias, de madres a hijas y, a veces, de la hermana mayor a la menor. De hecho, la preparación de las jóvenes para el futuro es realizada a través de la imitación de la vida adulta.
El diseño es, en la mayoría de los casos, de pequeñas dimensiones, refleja conceptos abstractos o figurativos, de forma cilíndrica o cónica, en la cual se emplea comúnmente la madera, arcilla, carozo de maíz, telas y fibras vegetales, así como distintas combinaciones de elementos. Por lo feneral la talla se realiza prestando especial atenció a la cabeza y senos, ignorando casi siempre los brazos, manos, piernas y pies en relación con el resto del conjunto.
Diferentes materias primas como la piedra, el vidrio, la loza, y el plástico desempeñan, debido a su brillo y colorido, un papel especial en el enriquecimiento de la decoración de estos amuletos de fertilidad.
Además de las innumerables representaciones escultóricas de madres e hijo conocidas como maternidades, también las muñecas transmiten estrategias para propiciar la fertilidad, pudiendo desempeñar la función de juguetes didácticos al referirse a la concepción. Como esculturas de amuletos, se elaboran con el fin de aumentar la capacidad de gestación natural y, en casos extremos, sustituyen al hijo fallecido haciendo las veces de una memoria fúnebre.
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