A lo largo de la historia, las lenguas han estado en contacto unas con otras y han sido muy numerosos los casos de interinfluencia. Hubo lenguas que tuvieron una gran expansión, como las lenguas bantú y el árabe, como consecuencia de la expansión islámica a partir del siglo VII después de Cristo marcando el inicio de un período de profunda influencia árabe en el norte de África.
En África se hablan unas 1.500 lenguas pertenecientes a cuatro familias lingüisticas: la Afroasiáticas, que se extiende por un amplio cinturón que cubre la mayor parte del tercio septentrional del continente y llega al oeste de Asia; la Congo-Kordofán, que se compone de 1000 lenguas y se habla por las dos terceras partes meridionales de África, con la rama bantú ocupando la mitad meridional del continente; la Nilo-sahariana, que se hallan en la región central y central-oriental de África, salvo una lengua la Songhai, que se habla en el África Occidental (Malí, Burkina, Níger); y finalmente las lenguas de la familia Khoisan que en su día se hablaron por la mayor parte del tercio meridional de África pero que actualmente debido a la expansión bantú y a la ocupación europea muchas se han extinguido. Hay varios docenas de lenguas khoisan que se hablan por grupos pequenos en Sudáfrica, Namibia, Bostwana y Angola, donde las lenguas dominantes son Bantúes (Zulú, Xhosa) o indoeuropeas ( afrikáans, ingles), las dos lenguas khoisan más divergentes se hallan en el norte de Tanzania.
La lengua más hablada es el Árabe con 180 millones de personas. Le sigue el Hausa con 60 millones y por último el Suahili y el Lingala con 40 millones cada una. A parte de esas lenguas como ya hemos comentado cada pueblo tiene su lengua.
Junto a estas tienen las lenguas que adoptaron tras la independencia ingles, frances, italiano, portugués, castellano.
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