Durante los próximos escritos voy a intentar hacer un recorrido por las etnías africanas que se distinguen por la fabricación y el uso de las máscaras. Es imposible recordarlas a todas ellas, por eso enunciare sólo las más significativas y describiré algunas de sus máscaras y el uso que hacen de ella.
Las máscaras Dogón muestran severidad y regularidad de línea. Tienen una significación religiosa y mágica, aunque puede ser profana en los postes del Tuguna, casa de los hombres o en las cerraduras de las puertas. Las Grandes Máscaras son consideradas como las más sagradas y características de este pueblo.
LOS BOZO son vecinos de los Dogón y viven a orillas del Níger. Son los habitantes más antiguos de la región y se dedican a la pesca. En tiempos pasados, sacrificaban una joven virgen a la divinidad de las aguas, a la que venera. Las máscaras de esta etnía muestran influencia de los Bambara y de los Marka, en especial en las láminas de metal que usan para su adorno. La máscara más corriente es la que representa el carnero mítico.
LOS BAMBARA que viven al suroeste de los Dogón, se denominan a sí mismos Bamana y son de origen Mande. Su sociedad es patrilineal y se dedican principalmente a la agricultura. Entre ellos tiene una gran importancia las sociedades iniciáticas y el culto a los antepasados. Poseen una gran variedad de máscaras que representan animales o que son una combinación de rasgos humanos y animales. Estas máscaras usadas en la sociedad N'Komo tiene forma de hiena y máscara Kono representa a la vez un elefante y a un pájaro. Las máscaras de madera son muy estilizadas y están finamente decoradas. Los jóvenes usan máscaras con cabezas de antílope en ceremonias ligadas con la vida agrícola.
LOS MARKA son pescadores, también de Malí y Burkina Faso. Su arte está influenciado fuertemente por los Bambara, pero sus máscaras se distinguen porque constituyen grandes triángulos de forma alargada, en donde la nariz forma un surco divisorio. También se distinguen de las máscaras Bambara por las láminas de metal que cubren algunas partes. Con frecuencia están pintadas con colores. La sociedad secreta Ndomo usa las máscaras para la circuncisión de los jóvenes y para el pasaje de los hombres ya circuncidados a otros estados más avanzados.
LOS ASHANTI ocupan la parte central de la actual Ghana. En la antigüedad el reino de los Ashanti fue famoso. Hablan la lengua Twi que pertenece al grupo lingüistico akan y proviene del Kwa. Como todos los Akan, se caracterizan por un régimen matrilineal y no practican ni la circuncisión, ni la escisión.
La mayoría de los grupos ashanti no conocen las máscaras. Lo que caracteriza la estatuaria ashanti son las Akwaba, muñecas de fertilidad.
LOS FANTI viven en la costa central de Ghana. Son vecinos de los Ashanti, con los que están emparentados y con los que comparten cultura y tradiciones muy semejantes. Su lenguaje pertenece al grupo Akan. Son agricultores y pescadores. Las mujeres embarazadas llevan a la espalda muñecas que tienen los rostros rectangulares, con el fin de dar a luz niños hermosos.
LOS EWE viven principalmente en el sureste de Ghana y en el sur de Togo. Su lengua generalmente se agrupa con lenguas Kwa. Este pueblo no conoce las máscaras, pero su estatuaria tiene un sentido religioso. Son famosas las estatuillas dedicadas al culto de los gemelos considerados como una bendición.
LOS FON es el grupo más importante que ocupa el sur del actual benín. Viven al este de los Ewe y sus lenguas están relacionadas. Tradicionalmente los Fon son agricultores, mercaderes y pescadores. En el siglo XVII fundaron un reino, que con su capital Abomey, alcanzó gran esplendor. El culto del Vodú está extendido entre ellos. No conocen las máscaras pero si las estatuarias. En las entradas de la casa o del poblado colocan estatuas encargadas de protegerles.
LOS LOBI son originarios de Ghana pero actualmente habitan el suroeste de Burkina faso y noroeste de Costa de Marfil. Se dedican a la agricultura y a la cría de ganado. Los Lobi no fabrican máscara pero sí un gran número de estatuillas. Las Bateba, cuya función consiste en protegerlos de todo peligro.
LOS BAULE tambien conocidos por Yauré, ocupa una parte del este de Costa de Marfil. Su medio natural es el bosque y la sabana. Forman parte del grupo Akan y tienen un sistema matrilineal. Los baule son agricultores y practican ritos de fertilidad pero no conocen ni los ritos de iniciación, ni las sociedades secretas.
Tienen muchos estilos artísticos diferentes. Segun estilo muy naturalista en la fabricación de máscaras usadas en el culto de los antepasados. En General, las adorna con diseños de las escarificaciones particulares de cada clan y los peinados, muy bien cuidados, están adornados con motivos de animales y geométricos. Las máscaras son exclusivamente llevadas por los hombres y actúan con ocasión de nuevas cosechas, de visitas de dignatarios o de funerales de notables. Poseen también máscaras zoomorfas que recuerdan al búfalo y al antílope. Los yelmos de madera son llevados con vestido de rafia.
LOS SENUFO Ocupan una vasta región al norte de Costa de Marfil y se extienden, también por Malí y Burkina Faso. forman un grupo heterogéneo. Viven sobre todo de la agricultura y su sistema de parentesco es matrilineal. La vida de la comunidad está denominada por la sociedad iniciática del Poro.
La región de Korhogo es el centro de la actividad artística. Las máscaras yelmo, que representan a la hiena y al cocodrilo, están esculpidas en un solo bloque de madera y son terroríficas. Esta máscara aparece por la noche cuando los no iniciados y las mujeres han desaparecido en las cabañas. Los danzantes, cubiertos con un vestido de fibras, ejecutan saltos acrobáticos. Esta máscara es conocido como máscara escupe fuego, porque de su garganta sugen chispas.
Las máscaras senufo es maciza y está cargada de atributos: plumas, pinchos, cauríes, pinta... adornan el conjunto. A menudo representan cabezas animales. Sus largos cuernos y poderosas mandíbulas evocan el estado primitivo del mundo, tal y como lo describen los mitos. Con frecuencia representan las cinco primeras criaturas vivientes: camaleón, tortuga, cocodrilo, serpiente pitón y pájaros llamados gran calao.
Conocen tres tipos de máscaras: máscaras faciales, máscaras en forma de cascos y tocados. Son características las máscaras de rasgos mitad humanos y mitad animales. Los rasgos de la cara del busto, pronunciado y redondeados, otorgan un sentido de solemnidad a su aparencia estática.
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