LOS BAKONGO constituyen la gran etnia que habita en la desembocadura del río Zaire, entre Cabinda, Angola y República Democrática del Congo. Se consideran los herederos del antiguo reino del Congo y en su arte se vislumbra el antiguo esplendor de la corte. Las estatuas son más numerosas que las máscaras. Tanto las unas como las otras se caracterizan por un estilo naturalista.
LOS NGABAKA viven en el nordeste de la República Democrática del congo, en la región de Lubangui y pertenecen al grupo lingüistico Adamawa. Son agricultores pero viven también de la caza y de la pesca. Practican los ritos de iniciación. Las máscaras de rostro humano llevan trazas de caolín. Las sienes y la frente están adornadas con escarificaciones.
LOS BAVILI ocupan un vasto territorio que comprende partes de la República democratica del Congo, Congo y el enclave de Cabinda. Fabrican fetiches, estatuillas mágicas y máscaras de madera. Las máscaras femeninas, notables por la finura de su modelo, han sido comparadas con las famosas "máscaras blancas" de Congo. Fabrican máscaras de género maculino o femenino que se usan en los ritos de iniciación y sirven para transmitir a la comunidad la fuerza vital de que son portadoras.
LOS BAYAKA viven en la cuenca del río Kwango, en las tierras surcadas por los afluentes del Kasai. Su lengua está emparentada con el kikongo. Los bayaka son creadores de estatuillas que, envueltas en un tejido relleno de ingredientes mágicos y de hierbas medicinales, aumentan su poder curativo y controlan las fuerzas de la naturaleza. Los sacerdotes e instructores usan las máscaras sagradas en el rito de la iniciación. Están fabricadas con madera ligera y están coronadas por un peinado con cestería, todo ello prolicronado. Las estatuillas se distinguen por la nariz acentuada que tienen forma de pico.
LOS BAKOTA que viven entre Gabón y Congo, practican el culto a los antepasados y fabrican estatuillas, veneradas en los altares familiares, para propiciar a los espíritus buenos. Estas tienen formas estilizadas y frecuentemente vienen recubiertas con láminas de cobre o se pintan de blanco.
LOS BASUKU están estrechamente emparentados con sus vecinos, los bayaka, habitan en la zona del antiguo reino del Congo. Su arte se caracteriza por la falta de rasgos prominentes en el rostro humano.
LOS BAPENDE viven en la región comprendida entre el kasai y kwilu. Son de origen angoleño y su sistema de parentesco es matrilineal. Siguen dos corrientes en la fabricación de máscaras: Los bapende de la zona occidental redondean las formas; los de la zona oriental tienden a la abstracción y se distinguen por sus obras de notables dimensiones. Utilizan las máscaras en lso ritos de iniciación. Fabrican también pequeñas máscaras de marfil que llevan colgadas al cuello.
LOS BAKUBA de la República Democrática del Congo, célebres por su historia y por sus obras artísticas de madera. Son famosas las estatuillas funerarias de los diversos reyes usadas en las ceremonias rituales. La máscara que representa a Woot, el primer antepasado, se usa en las ceremonias de iniciación para recordar el mito de la creación. Otras máscaras representan a su hermano, considerado como introductor de las ceremonias de iniciación.
LOS BINDJI son de origen Bakuba. Huyeron de sus hermanos porque no aceptaban los rigores con que éstos practicaban la iniciación. Son grandes cazadores y usaban las máscaras en el período de iniciación.
LOS BOSONGE ocupan una extensa región entre los ríos Sankuru y Congo. Son de origen Luga y están influenciados por sus vecinos, los Baluba. Se distinguen sus máscaras por las líneas redondeadas y por el contraste de colores que las hacen más sugestivas. Las usan los miembros de las sociedades secretas en la danza.
LOS BOA son una etnía de origen bantú y viven en la selva del norte del congo. Fabrican máscaras de grandes dimensiones y de líneas esenciales. Tienen la boca abierta, dientes amenazadores y frecuentemente están pintadas de blanco y negro. Las utilizan en la caza y en la guerra para que les sea favorable.
LOS BENALULUA del congo tienen un notable sentido artístico. En sus máscaras cuidan las formas y las decoran con signos que asemejan las escarificaciones rituales y les dan un sentido dinámico.
LOS WABEMBE son una pequeña etnia que vive al este del Congo. Tienen una cierta unidad de estilo con sus vecinos, Wagoma y babuye, que viven en las cercanías del lago Tanganika. Ponen el énfasis en las formas abstractas. Sus máscaras tienen perfiles angulados y duros que les dan un aire fiero , generalmente son de forma plana. Tallan grandes ojos en forma de estrella para expresar el mundo de los espíritus.
LOS BASALAMPASU, son de origen Luba y viven al oeste del río Kasai en el sur del congo. Aunque actualmente se dedican a la agricultura, son un pueblo guerrero y son conocidos como "cortadores de cabezas". Tienen un arte muy particular y libre de influencias externas que se refleja, esencialmente, en las máscaras. Estan tienen la frente abombada y la boca cuadrada; los dientes están limados y terminan en punta; su cabellera está realizada con pequeñas bolas de fibra. Pueden estar hechas de madera, cobre, fibras vegetales o de una combinación de materiales. En el pasado sólo aquellos que habían matado un enemigo podrían ponerse una máscara. Se usan en la danza, para celebrar un duelo, una entronización, o para glorificar a los cortadores de cabeza.
LOS BAMBOLE, viven en la cuenca del río Congo. Sus estatuillas, que sirven para el culto de las sociedades secretas, frecuentemente tienen pequeños agujeros para colgarlas en las cabañas o en los lugares de culto.
LOS BALUBA viven en el Congo junto al lago Tanganika. Aunque forma un conjunto de tribus de origen diverso, consiguieron una unidad cultural y una potencia militar que les concedió, hace dos siglos, el dominio de la región. En sus obras artísticas representan el cuerpo humano con gran fidelidad y fuerza expresiva.
LOS TABWA viven en el sureste de Congo y en el noreste de Zambia, a orillas del lago Tanganika. Viven de la agricultura, de la caza y de la pesca. Están influenciados por el arte Luba y por el arte de Zambia. Sus refinadas máscaras, que representan rostros humanos, se usan en los rituales de la fecundidad. Son de estilo clásico y se distinguen por los ojos largos y ovales, la boca abierta y es ecarificaciones apenas marcadas.
LOS MAKONDE viven en el norte de Mozambique y en el sureste de Tanzania. Las obras más bellas de África oriental pertenecen a este grupo. Reflejan fielmente los rasgos humanos en sus máscaras y estatuillas, con tanta abundancia de detalles que los hacen muy sugestivas. En las fiestas de iniciación, los adultos ya iniciados llevan las máscaras Lilipo. Estas máscaras yelmo están realizadas com madera blanda. Suelesn representar los espíritus de los antepasados y los animales.
LOS KWERE viven en el noreste de Tanzania, entre los lagos Victoria y tanganika. Su estatuaria tiene un carácter antropomórfico.
Podemos terminar este breve recorrido citando la oración que compusó un gran poeta senegalés, el expresidente Léopold S. Senghor:
Máscaras Oh, máscaras
Máscaras negras, máscaras rojas, máscaras blanco y negro.
Máscaras de los cuatro puntos de los que sopla el espíritu.
¡Os saludo en silencio!
Y no serás tú, el último, antepasado de cabeza de león.
Guardáis el sitio prohibido a toda risa femenina,
a toda risa que se aja.
Destiláis el aire de eternidad en el que respiro el aire de mis padres.
Máscaras de rostro sin máscaras,
despojadas de hoyuelos y arrugas,
que habís compuesto este retrato, estre rostro mío
inclinado sobre el altar del papel blanco,
a vuestra imagen.
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