CULTURA IFE

Ife es la tradicional tierra de enterramiento de los reyes del antiguo imperio Yoruba. La capital, Ile-Ife, fue una ciudad sagrada que tuvo una vida intelectual cortesana que requirió un arte acomodado a sus necesidades. Esta ciudad se sitúa al suroeste de Nigeria, en el centro del área ocupada actualmente por el pueblo Yoruba. Sus comienzos se remontan al siglo IX y desarrolla una larga e intrincada historia hasta el siglo XVII, en que la degeneración del poder político la relegó a sede religiosa.

Esta ciudad-estado, de acuerdo con la tradición oral, fue el lugar donde descendieron los dioses para crear el mundo. Las antiguas leyendas refieren que Olorun, el Dios Supremo, envió a su hijo Obatala desde el Cielo para formar la Tierra en medio de las aguas. Olorun entregó a su hijo un cadena de hierro, una concha de caracol llena de arena  y una gallina con cinco dedos por pata. En el camino, Obatala se entretuvo con otros dioses y quedó sumido en un profundo sueño, producto del vino de palmera que bebió. Oduduwa, su hermano menor, aprovechó la ocasión para robar los elementos entregados por su padre. Bajó por la cadena, echó la arena al agua y soltó la gallina para que la esparciera. Cuando hubo comprobado su estabilidad, bajo a la Tierra y, allí donde colocó su pie, fundó la ciudad Ile-Ife y él se erigió en su primer Oni o rey. Su hermano Obatala se encolerizó y quiso vengarse de él, pero su padre aplacó sus ánimos y le otorgó el cometido de crear a los hombres. Otras versiones atribuyen a Oduduwa la creación de los seres deformes como consecuencia de una borrachera. También se dice que Oduduwa bajó con una semilla de palmera que plantó en la tierra; de ella creció una planta con dieciséis hojas, símbolo de las dieciséis familias gobernantes del estado yoruba.

Sea como fuere, los sucesores de esta legendaria casa real son considerados como personajes semidivinos. La civilización Ife se organizó de una forma confederada que agrupó innumerables reinos o ciudades-estado bajo la autoridad del Oni, el jefe religioso. Los reyes más importantes de la región recibían de este soberano el derecho de llevar la corona Illorin, realizada con perlas rojas, jaspe o coralina. Ife, convertida en un importante centro de peregrinaje, fue también el tribunal que solucionaba conflictos dinásticos.