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| Máscara Kifwebe, exposición En el corazón de Congo, Museo Africano Mundo Negro |
Los Songye forman un numeroso grupo que habita una extensa región, por la que fluye el río Lomani. Los Songye es una etnia de origen bantú muy ligada a los luba, con los que comparte antepasados míticos. Formaron en un principio parte del reino Luba, pero las disensiones políticas originaron una serie de migraciones que los llevaron fuera de su área de dominio.
Los Songye constituyen un grupo de carácter patriarcal. Poseen varios tipos de asociaciones, tales como la sociedad secreta de hombres Bwdi Ka Kifwebe, que ejerce el control social, y la sociedad religiosa Bukhisi, que cultiva las costumbres tradicionales y vigila la brujería, actividad que, entre los Songye, desempeña un papel más importante que el culto a los antepasados.
El arte songye tiene paralelismos con el arte luba. Las máscaras songye están vinculadas a las ceremonias de iniciación con circuncisión. Existe entre los Songye, como entre los Luba, la sociedad "Kifwebe". Pero no siempre se usaban las máscaras en las danzas. La costumbre de pintar el cuerpo con vivos colores, para las danzas nocturnas en época de luna llena, sustituye a las máscaras.
Para decorar el cuerpo se emplean los colores rojo y blanco para el torso, a base de franjas repartidas en figuras geométricas y círculos blancos en torno a los ojos. El geometrismo domina una faceta del estilo songye y se refleja en sus máscaras.
Las máscaras songye tienen rostros humano, generalmente, pero el rostro masculino o femenino ha sido reducido,, por algunos escultores, a los rasgos más simplificados. La transformación de la cabeza es radical.
Las "Kifwebe" presentan unos tipos más o menos constantes: las máscaras masculinas lleva una cresta central que divide el cráneo en dos secciones semiesféricas o en volúmenes cúbicos. Esa cresta se prolonga para formar la nariz geometrizada, triangular. La boca paralelepípeda se proyecta hacia delante y termina en un rehundido en forma de aspa o está perforada con dos agujeros. Los ojos son semiesféricos, cilíndricos o cónicos, muy salientes, colocados en el extremo de una forma geométrica.
Los volúmenes así distribuidos se hacen más vigorosos al policromar la madera. Todas estas máscaras son muy vistosas. Los colores blanco, azul y rojo se alternan en las estrías concéntricas o paralelas que decoran toda la superficie de la mascara como las máscaras luba. Un collar de rafia abundante completa el aspecto de la máscara.
El tamaño diferencia la máscara masculina de la femenina. Esta es más pequeña y los ojos y la boca menos salientes. Un penacho de plumas suele rematar la cresta de la máscara femenina y la cresta desaparece prácticamente, reduciéndose a una banda lisa que, desde el cráneo, se prolonga por la frente y acaba en la nariz. Los ojos se perforan en el extremo de la frente abombada y la boca también perforada, es de forma paralelepípedo o de pico de ave aplastado y corto. Las estrías y los colores son los mismos que para las masculinas.
En la danza estas máscaras forman pareja. Se invocan los espíritus de los antepasados masculinos y femeninos, para que tomen posesión de las máscaras, ya que están destinadas a conservar la fuerza vital de los fundadores del pueblo en provecho de la descendencia.
Las máscaras se esculpen en secreto en la selva, donde nadie debe ver al artista. Se escoge luego al que se encargará de la custodia de la máscara, entre los iniciados. Sólo los notables, después de haber pasado las pruebas de iniciación, pueden llevarlas en los momentos establecidos.
